Assim Alfredo Bosi apresenta o autor e o livro no prefácio de Cantando a Própria História: “O nome de Ivan Vilela está associado, no mundo dos que amam nossa música popular, a um extraordinário virtuose da viola caipira, que não só nos deu a conhecer a melhor tradição do seu instrumento como compôs melodias de beleza e vibração inesquecíveis. A obra tem pela frente desvenda a outra face de Ivan Vilela: o solista e compositor comparece aqui como o intelectual que pensa a sua arte e a situa no contexto maior das ‘culturas brasileiras’, como prefiro chamar a rede complexa de valores e formas vividas pelo nosso povo.” Ivan Vilela estuda a evolução da viola desde suas origens árabes e ibéricas até os dias atuais, detalhando aspectos técnicos do instrumento, a riqueza de variações, as afinações, para em seguida voltar o olhar para o violeiro no processo de passagem da zona rural para a urbana. O livro é acompanhado do CD Paisagens, no qual o compositor executa músicas de sua autoria e de outros compositores.

Sagarana traz cenários e personagens típicos do interior do país, mais especificamente do sertão de Minas Gerais. A linguagem inventiva do livro é outro aspecto que distinguiria para sempre o autor no campo da literatura brasileira. Ao mesmo tempo em que incorpora fragmentos essenciais da oralidade sertaneja, pescando regionalismos e recuperando antigas expressões de linguagem do sertão, Rosa inova com a criação de neologismos cuidadosamente lapidados. Dentre os nove contos que fazem parte do livro, destacam-se os célebres A hora e vez de Augusto Matraga, Conversa de bois e O burrinho pedrês.